従来、企業の拠点を結ぶネットワークは主に通信専用回線や仮想専用線といった専用線サービスによって構成されてきた。これらのサービスは、セキュリティや品質面で優れている反面、コストが高額になりやすく、拠点の増加や構成変更にも時間と工数を要するという課題があった。さらにクラウドサービスの普及やリモートワークの浸透、外部とのデータ連携の増加により、拠点ごとに多様な通信先や帯域利用が発生している。こうした背景を受けて、従来型のネットワーク設計だけでは柔軟な対応が難しくなってきた。ネットワークの柔軟性向上と運用負荷軽減を実現する新たな選択肢として登場したのが、ソフトウェアの高度な制御技術を活用した仮想的な広域ネットワークである。
特徴は、ソフトウェアによる集中管理とダイナミックな経路制御が可能な点である。従来の装置ごと・拠点ごとの設定や管理から脱却し、一元的なポリシー管理や設定が可能となり、運用やトラブル対応の効率化、大幅な省人化を実現する。また、拠点追加や通信経路変更などの処理が素早く反映でき、ビジネスの成長スピードに合わせた柔軟な対応が可能となった。ソフトウェアによる制御技術の特性を生かし、複数の物理回線を組み合わせた冗長構成や、多様な回線種別（ブロードバンド回線や無線など）の併用を実現できる点が、品質確保にも寄与している。例えば、回線のいずれかで障害や遅延が発生した場合でも、ソフトウェアによって経路が自動切り替えされ、通信ロスを最小限に抑えることができる。
さらにデータ通信量やアプリケーション単位での帯域制御も可能となっており、ビジネスアプリケーションと一般インターネット通信の優先制御、クリティカル通信の遅延低減など、企業ネットワークに求められるきめ細やかな品質コントロールが容易になる。一方で、情報セキュリティ面でも大きな変化が生まれている。従来、拠点間は専用線により閉域的に繋がれてきたが、広域的な拠点をコスト効率良く運用するため、インターネット回線の積極活用と合わせて高い暗号化・認証技術も求められてきた。ソフトウェア制御型広域ネットワークでは、高度な暗号化技術や通信経路ごとのポリシー設定により、安心してインターネット回線などの公衆網も利用しつつ、企業ネットワークの高い安全性を保持できる。各拠点ごとに異なる回線環境を持っていても、一律な運用ポリシーで守られ、セキュリティチェックや監視体制とも連携しやすい特長がある。
ネットワーク全体の通信状況の可視化や分析、レポーティングもソフトウェアの強みを活かしたポイントである。通信傾向や問題発生時の原因特定、拠点ごとの利用実態把握など、従来よりも詳細な情報をタイムリーに取得できる。そのデータを元に運用ポリシーや回線構成の見直し、セキュリティ対策強化などを計画的に実施できるため、ネットワーク運用全体の品質・効率向上にも役立っている。また、構成変更や回線の追加・削除などもソフトウェアを通じてリモートから迅速に実施できるため、IT部門の負担軽減と現場作業の削減に寄与する。従来は現地まで専門技術者が出向き物理的なケーブル接続や装置設定が欠かせなかったが、仮想的なネットワークであれば多くの変更作業を中央から完結することが可能である。
これによりグローバル拠点や多拠点・多店舗展開を行う企業でも、統一的かつコスト効率の高いネットワーク運用が実現しやすくなった。導入企業の側でも、自社ビジネスの成長戦略に沿って柔軟でセキュアなネットワーク基盤が求められるケースが増えている。通信環境の急な変化や仮想化基盤への対応、クラウドサービス利用拡大など、ネットワークにかかる要件そのものも多様化し続けている。こうした環境変化に迅速かつ安定的に適応できる仕組みとして、ソフトウェアの柔軟性を最大限発揮するソフトウェア制御型広域ネットワークの役割は今後さらに増していくと考えられる。今後は、さらに付加価値機能としてネットワークと連携したセキュリティゲートウェイや、輻輳時のトラフィック制御、自動化による障害予測と回避、拠点在庫や資源管理の最適化など、ソフトウェアによる機能追加も進むと予想される。
また、運用担当者が直感的に操作できる管理画面や、細かなアラート・通知によるプロアクティブな運用管理の追求も進化し続けている。効率的で柔軟性のある運用を目指す中堅・大規模事業者はもちろん、小規模事業者にとっても、ソフトウェアによるネットワーク制御はかつてない新しい価値をもたらしている。こうした新たなネットワーク技術の展開によって、業種を問わず多様な現場で業務効率や経営スピードを支える基盤が大きく進化しつつある。今後も、ネットワーク分野とソフトウェア技術の連携による新たな試みと発展が期待される。企業ネットワークは従来、通信専用回線や仮想専用線を用いて構築されてきたが、高コストや拠点の追加・変更時の手間といった課題があった。
近年、クラウドサービスやリモートワークの拡大により、より多様な通信要件が生じており、従来型ネットワークでは柔軟な対応が難しくなってきた。こうした背景から注目されているのが、ソフトウェアによる制御技術を活用した仮想的な広域ネットワークである。この技術により、拠点ごとの個別管理から脱却し、集中管理や動的な経路制御、一元的なポリシー設定が可能となり、運用の効率化や省人化、大幅な柔軟性向上が実現した。また、複数の物理回線の活用による冗長構成や、回線障害時の自動切り替えにも対応でき、ネットワーク品質の確保にも寄与している。セキュリティ面でもインターネット回線活用と合わせ、高度な暗号化や認証、統一ポリシーによる安全性の確保が実現され、従来の閉域型ネットワークの安心感を保ちつつコスト効率も高めている。
さらにはネットワーク全体の通信状況の可視化や分析、リモートからの迅速な構成変更が容易となり、IT部門の負担軽減や現場作業の削減にも貢献している。企業の成長や多様化する通信要件に即応できる新たなネットワーク基盤として、今後もソフトウェア制御型ネットワークの役割は拡大すると考えられる。今後はさらなる付加価値機能や運用の自動化、直感的な管理画面の進化も見込まれており、企業規模を問わず新たな価値をもたらしている。